Tre livsendrende møter
Den britiske komponisten Sir George Benjamin dirigerte selv verdenspremieren da Written on Skin skrev historie i Aix-en-Provence i 2012, og ekstatiske kritikere proklamerte at «dette er den beste operaen som er skrevet på 20 år».
Men hans eventyrlige karriere startet ikke der!
KASTET PLATESAMLINGEN
Allerede som 7-åring hadde Benjamin sin første livsendrende opplevelse, da han sammen med søsteren så Disneys Fantasia på kino, med musikk av Dukas, Beethoven og Stravinsky. – Og det var da, fortalte han i et intervju med The Guardian, han forelsket seg i klassisk musikk. I den grad at han gikk rett hjem og kastet platesamlingen med pop i bosset.
Benjamin startet samme år å spille piano og det tok ikke lang tid før han begynte å komponere.
AV EN ANNEN DIMENSJON
Det neste livsendrende møtet fant sted da han 16 år gammel ble introdusert for en av Frankrikes største komponister, Olivier Messiaen, et møte han beskrev som av en annen dimensjon. Messiaen ble hans mentor og lærer i ett år.
Benjamins videre utdanning tok han i Paris og Cambridge før han 20 år gammel debuterte på The BBC Proms i Royal Albert Hall. Både debuten og hans neste verk oppnådde stor suksess internasjonalt, en popularitet som bare har økt siden.
DEN FØRSTE OPERAEN – OG ET UNIKT SAMARBEID
I foajeen til Royal Festival Hall i London skulle Benjamin oppleve enda et livsendrende møte, for det var der han endelig traff dramatikeren Martin Crimp, som skulle oppfylle hans 25 år lange drøm om å skrive en opera. Det hører med til historien at han i løpet av disse årene hadde møtt nærmere 80 librettister.
Komponisten beskriver møtet som like avgjørende som da han traff Messiaen.
– Hans skriftspråk er som elektrisk gjennomstrømming for meg. Jeg bare må begynne å komponere, sa Benjamin i et intervju med The Guardian om Martin Crimp.
Dramatikeren leverer sine tekster på høytidelig vis i håndskrevet konvolutt og sendt med posten.
– Jeg behandler tekstene hans nærmest som et religiøst objekt, fortalte Benjamin til The Guardian.
George Benjamin og Martin Crimp har nå samarbeidet om fire operaer: Into the Little Hill (2006), Written on Skin (2012), Lessons in Love and Violence (2018) og Picture a Day Like This (2023).
WRITTEN – PÅ LOFTET!
Benjamin går inn i en egen boble, som fysisk befinner seg på loftet, når han skriver et verk. Han isolerer seg nesten helt og tillater seg bare noen turer i parken.
Også Written on Skin ble til på loftet, men det er i Grieghallen du nå kan oppleve et av det 20. århundrets største operatiske verk, om vi skal sitere kritikerne.
Written on Skin er inspirert av en fransk legende fra middelalderen og handler om brennende begjær og hjerteløs hevn. Den rike og despotiske godseieren (The Protector) inviterer en kunstner (The Boy) inn i sitt hjem for å ferdigstille en illuminert bok som skal beskrive oppdragsgiverens grandiose livsgjerning. Hans sterkt underkuede kone (Agnes) ser en mulighet til hevn, og på tross av åpenbar risiko for sitt eget liv søker hun å påvirke bokens utforming gjennom å innlede et seksuelt forhold til kunstneren. Kunstneren og Agnes faller for hverandre og historien eskalerer mot en sjokkerende slutt.
Written on Skin fremføres under Bergen Nasjonale Operas Jubileumsforestilling 7., 9., 11. og 13. November 2026 i Grieghallen.
Sitatene fra George Benjamin er hentet fra The Guardian 13 september 2023, ved Charlotte Higgins
Foto: Matthew Lloyd / George Benjamin på arbeidsrommet
